지방대학이 사라질 위기라고 합니다

코로나19 때문에 일상으로 돌아온 것도 잠시, 대학가에는 다시 비상이 걸렸습니다. 대학 자체가 없어질지도 모른다는데요. 서울을 제외한 지방 소재의 대학들이 줄도산 위기에 놓여 있기 때문이죠.

 

출생률이 줄면서 자연스럽게 학령인구 수도 감소하고 있는데요. 아이들이 없으니까 학교 역시 존폐 위기의 갈림길에 선 거죠. 한때 80만 명에 육박했던 고등학교 3학년의 학생 수가 점차 줄더니 올해는 사상 처음으로 40만 명 아래로 떨어진 상황입니다.

고3 학생 수가 감소하다 보니까 당장 올해부터 입학 정원을 채우지 못하는 정원 미달 사태가 지방 대학 곳곳에서 발생한 겁니다. 서울을 제외한 지역 소재의 대학에서는 올해 대학 정시 모집에서 지원자가 0명으로 집계된 학과가 무려 26곳에 달해 우려의 목소리가 커지고 있습니다.

 

이대로라면 내년에는 전국 대부분의 지방대학이 미달 사태를 피할 수 없을 거라는 암울한 전망까지 나오면서 대학가는 그야말로 초긴장 상태인데요. 그러다 보니 현재 대학들은 장학금 지원은 물론이고 고가의 전자기기를 지급하는 등 신입생 유치에 사활을 걸고 있습니다.

 

대학들이 파격적인 혜택을 선보이면서 신입생을 모집하려는 건 당연합니다. 입학생을 충원하지 못하면 국가로부터 받을 수 있는 지원이 줄어들기 때문인데요. 또 학교 운영이 어려워지면 학교를 잘 다니고 있던 재학생들은 말할 것도 없고요. 수많은 교수와 교직원들까지 일자리를 잃게 되죠.

 

만약 대학교들이 사라진다면 어떨까요? 대학 주변의 상권이 무너지고 지역 경제에도 영향을 끼치며 현재 사회적인 문제로 꼽히고 있는 지역 소멸의 위기를 더욱 가속화시킬 수 있다는 거죠. 그래서 지역 대학이 사라지는 걸 단순히 인구 감소에 의한 자연스러운 현상으로만 두고볼 수는 없다는 겁니다.

 

하지만 앞으로도 인구는 더 빠른 속도로 또 더 큰 폭으로 감소할 전망인데요. 그렇다면 지역 대학의 소멸 위기, 대비할 만한 방책은 없을까요?

 

[정영일 교수 / 동강대학교 사회복지학과 : 우선적으로 대학에 대한 정책적인 문제들을 고민을 해야 된다면 이것은 반드시 지역 균형 발전과 연계해야 된다고 저는 봅니다. 중앙에서 그런 부분들에 대해서 저는 정책 입안을 해야 된다고 보고, 두 번째 이제 지방에서 해야 될 문제들은 그 지역에 있는 양질의 일자리를 그 지방 대학 출신의 지역할당제를 시행하는 것들이 우선 가능한 그런 대책이라고 보고요. 청년들이 수도권이나 대도시에 가서 놀지 않아도 지방에서 충분하게 그런 예술적 또 삶의 질을 추구할 수 있는 문화 콘텐츠들을 구축해 주는 것이 중요한 관건이라고 봅니다.]